PARAMUS, NJ – Nihče ne more reči, da Sam Bennett ni bil testiran.
Skozi tri tekme od tega 122ndAmeriški amater v klubu The Ridgewood Country Club, Bennett, je imel najtežjo pot do četrtfinala. Začel je z 1- zmago nad Nickom Gabrelcikom, 13th-uvrščeni igralec na svetovni amaterski golf lestvici. Nato je v četrtek zjutraj premagal št. 27 Freda Biondija, 6 in 5, preden je prišel popoldne in poslal št. 10 Davida Puiga, 4 in 2.
Bennettu, starejšemu A&M v Teksasu, ki je sam tretjeuvrščen, ni mar.
"Mislim, karkoli je," je rekel Bennett. "Če prideš tako daleč v tekmi, moraš igrati dober golf, da premagaš kogarkoli. To je tisto, kar sem naredil."
Zdaj Bennett vleče še enega močnega nasprotnika, in to svojega najtežjega doslej: št. 9 Stewarta Hagestada, dvakratnega ameriškega srednjega amaterskega prvaka in trikratnega Walkerja Cupperja.
Cesta 31-letnega Hagestada ni bila najboljša. Premagal je št. 7 Sama Bairstowa, št. 45 Bena Jamesa in nazadnje št. 41 Haydena Hopewella. Ko pa narediš osem ptičkov in orla v 14 luknjah, kot je to storil Hagestad v četrtek zjutraj proti Jamesu, lahko premagaš kogar koli.
Hagestad bo morda moral ponoviti to predstavo, če bo želel napredovati mimo Bennetta, ki je imel v četrtek 11 birdijev v 29 luknjah, in doseči polfinale prvič v 13 poskusih na tem prvenstvu.
"Samu sem na OP ZDA rekel, da mi je pri njem res všeč to, da ima v sebi veliko urina in kisa," je dejal Hagestad. "Mislim, da se ne bova veliko pogovarjala, a zelo ga spoštujem. Res je zelo dober."
Bennett je bil bolj redkobeseden, ko so ga vprašali, ali ve veliko o odlikovanem Hagestadu, ki poskuša postati prvi srednji amater, ki je osvojil Havemeyer Trophy po Johnu Harrisu leta 1993.
"Ja, slišal sem nekaj stvari," je rekel Bennett s hudim nasmehom.
Zmagovalec Bennett-Hagestad se bo pomeril bodisi z Dylanom Menantejem, hitrim nekdanjim zvezdnikom skupine Pepperdine, ki je to poletje prestopil v Severno Karolino, bodisi z Nicholasom Grossom, obetavnim 15-letnikom, ki je drugi najmlajši ameriški amaterski četrtfinalist od 14-letnega Bobbyja Jonesa leta 1916. Ta prva tekma se začne v petek ob 9.30 po srednjeevropskem času.
V spodnji polovici oklepaja je Alex Price, ki igra na univerzi Christopher Newport v Virginiji in je verjetno prvi aktivni igralec D-III, ki se je uvrstil v četrtino, v vrsti za nadaljnje pisanje zgodovine. Na 1212. mestu na svetu bi bil najslabše uvrščeni amaterski prvak ZDA doslej.
Price, ultimativni podložnik, je zadel štiri od prvih petih lukenj na zadnjih devetih in izločil številko 20 Rickyja Castilla, 3 in 2. V petek dobi Bena Carra. Carr, starejši pri Georgia Southern, ima na torbi nekdanjega igralca PGA Toura Willyja Wilcoxa.
Točkovanje tekem amaterjev ZDA
V zadnjem četrtfinalu se bo pomeril Shea Lague iz države San Diego, ki je v 19 luknjah izločil zadnjega so-medaljista Huga Townsenda, in Pepperdineov Derek Hitchner, ki ima svojega glavnega trenerja Michaela Bearda za nosilca in je bil eden od 11 igralcev – Gross je še en – za vstop v tekmo prek srede v 15-moški končnici.
"Glede na to, koliko igralcev je na voljo, in glede na to, kako razporejen je bil rezultat, mislim, da je morda razumno pričakovati, da bo nekdo prišel iz končnice in nekako nadaljeval z dobro igro, samo zato, ker si moral igrati precej dobro, da si prišel na ta položaj. ," je dejal Hitchner. "Poskušal sem tako gledati na to in imeti samo zaupanje v to, kar počnem, ter poskušati to nadaljevati."
Bennett ima tudi svojega univerzitetnega trenerja, Briana Kortana, ki loopira. Kortan in Aggies so prejeli odlične novice v lanski sezoni, ko je Bennett odložil svoj status prvega igralca na PGA Tour University, da bi se vrnil v šolo za peto leto. Letos poleti je Bennett igral le na nekaj turnirjih, med katerimi je uspel na OP ZDA in igral na Pokalu Arnolda Palmerja v Švici. Namesto tega je večino svojega časa preživel v klubu Traditions Club v College Stationu v Teksasu, kjer se je udeleževal priložnostnih krogov s svojimi prijatelji, ki niso igrali v golfski ekipi.
"To je moj četrti skok," je dejal Bennett o poletnem golfu. "Ni potrebe, da bi potoval po svetu in izgubljal čas ter igral [veliko] amaterskih turnirjev. … Počutim se, kot da sem bil res pripravljen na ta teden. Igral sem veliko golfa. Nisem igral nobenega turnirja in Igral sem se s svojimi prijatelji in se samo zabaval ter naredil kup ptičkov na domačem tečaju."
Ptički so ta teden še naprej padali na Bennetta. Enako za Hagestad. Toda spet je vedno prostor za nepričakovano, zgodbo o Pepelki. Še posebej v tem formatu lahko vsak premaga vsakogar, ne glede na uvrstitev.
In na tej točki so vse poti težke.