Igralci so imeli dodaten dan, na končnico s seštevkom treh-luknj med dvema igralcema, ki sta morda le eno leto narazen v starosti, a njuni karieri predstavljata širši prepad: 34-letni Spaun, ki je prejšnje poletje mislil, da se njegovi igralski dnevi bližajo koncu, in 35-letni-McIlroy, čigar izjemni goli bi ga utrdili kot enega največjih igralcev vseh časov.
Ponovni začetek ob 9. uri je predstavljal izziv, s katerim so se igralci soočali ves teden. Toplo, soparno vreme je minilo, zamenjali so ga hud mraz in hudi sunki, ki so odpirali oči, rdečkale obraze in prinašali srečo. Veter je tulil iz druge smeri kot le 12 ur prej, zaradi česar je bilo vsako predhodno znanje neuporabno. In živci? Bili so najvišji v celem tednu, na tisoče oboževalcev se je vrnilo na-za-televizijski spektakel z dejanskimi vložki.
Spaun je prišel 16thse je počutil, kot da je končno prišel do konca svojega nikoli{0}}tedna. Prejšnji dve noči, ko je imel delež vodstva na petem glavnem turnirju golfa, ni dobro spal, a med ogrevanjem se ni počutil nelagodno, tesnobno ali pod stresom. V zadnjih nekaj letih, ko se je njegova kariera umirila, je začel čutiti privlačnost doma – zadovoljstva s svojimi dosežki in mlado družino, občutka krivde, potem ko je letos z njimi preživel samo en teden. Ta teden je odložil že tri lete domov, videti in zveneč pa je bil kot človek, ki potrebuje tolažilni objem.
Ampak to je bilo za kasnejši ponedeljek. Spaun je bil na robu-trenutka spremembe kariere. Nikoli svetovni-magalec kot mladinec, nekdanji sprehod-na kolidžu, nase nikoli ni gledal kot na nič drugega kot na ustrežljivega profesionalca. Seveda je zmagal v San Antoniu leta 2022, vendar je bilo v dolgi zgodovini Toura veliko-čudežnih zadetkov. Lani, ko je bil precej zunaj meje med 125 najboljšimi in je imel le še nekaj preostalih dogodkov, je bil Spaun pomirjen s tem, kar je dosegel. Osem let na Touru. Tista zmaga. Sklenila so se prijateljstva za vse življenje. Približno 12 milijonov dolarjev na banki.
"Nisem vedel, kakšna je moja zgornja meja," je dejal. "Še vedno mislim, da ne vem, kaj je."
Rory McIlroy premaga JJ Spauna v ponedeljkovi končnici na 2025 Players Championship
Rory McIlroy je osvojil The Players Championship v ponedeljkovem zaključku nad JJ Spaunom, ki je vseboval tri dinamične luknje v končnici na TPC Sawgrass, oster veter in zelo malo drame.
Associated Press
Spaun je ta teden izvedel že marsikaj o sebi. Pred nekaj leti je na uvodni tekmi končnice v Memphisu prevzel vodstvo s 54 luknjami, kar je do tedaj daleč največja točka v njegovi karieri. Moral bi biti okrepljen s prebojno zmago le štiri mesece prej, a je zdaj priznal, da ni bil pripravljen. V tem zadnjem krogu je zadel 78 strelov, pri čemer je padel povsem izven najboljših 40 in začutil kanček razočaranja, ki ga še nikoli ni doživel.
"Od tega sem imel veliko brazgotin," je dejal. "Nisem želel doživeti tega občutka, ne samo poraza, ampak, kot da bi zlezel-v--luknjo-in-umrl, ker je bilo tako neprijetno. Bal sem se le zopet počutiti osramočenega."
In tako je v zadnjih nekaj letih Spaun ugotovil, da se izogiba trenutku, soju žarometov in pritisku. Seveda ne zavestno, ampak nekaj globljega, dopustiti, da ga premaga tesnoba, dovoliti, da se napake kopičijo in se zadovoljiti z nastopi, ki so bili pogosto dobri, a ne dovolj dobri.
Majhen-preboj se je zgodil v začetku tega leta pri Sonyju, kjer je vztrajno držal zadnjo deveterico in končal s strelom v končnici. In to se je znova pokazalo v nedeljo na The Players, kjer je zaostal za tri udarce na zadnjo devetko, a se je zbral tako, da je odigral svojih zadnjih pet lukenj v 2 pod, v največjem loncu na pritisk v svojem življenju, in se z McIlroyem zrušil v končnici.
0 sekund od 1 minute, 20 sekund, glasnost 0 %
"Bil sem kot,OK, ne bojte se trenutka. uživajte," je dejal. "To je tisto, kar vsak veliki športnik govori o tem, da je v trenutku in ima priložnost zmagati ter si želi žogo. No, hočem žogo. Čeprav nisem zmagal, sem od tega veliko odnesel.«
McIlroy je prispel 16thtee v podobnem miselnem stanju. Zmagal je 42-krat po celem svetu, a kljub temu se je v ponedeljek zbudil ob 3. uri zjutraj in ni mogel zaspati nazaj, misli so mu preletavale možnosti dneva. Tako je prispel v TPC Sawgrass ob 6:15 in se poglobil v svojo rutino, opravil je celoten trening in ogrevanje, čeprav bi v končnici verjetno moral zadeti le pet udarcev v polno.
Seveda, glede na njegov status v igri, je McIlroyeva brazgotina bolj očitna kot Spaunova. Njegovi spodrsljaji so prišli na največje odre. Izberite svoje najljubše veliko razočaranje v nedavnem spominu: odprto prvenstvo 2022, ko ga je na domačem igrišču za golf preskočil Cam Smith; US Open 2023, kjer ga je posstrigel Wyndham Clark; OP ZDA 2024, kjer sta ga izničili dve pozni napaki; ali njegovih zgodnjih-izpadov na zadnjih treh Mastersih. Skoraj{11}}zgrešitvi na lanskem BMW PGA in Irish Open sta ga tudi pripeljala do tega, da se je označil za skoraj golfskega človeka.
McIlroy je pozno v nedeljo skoraj dodal še eno slabo svetlobo na seznam, ko je izkašljal tri-shot lead s šestimi luknjami za igranje, divje pihal v drevesa, ga preslepili dve branji v skoraj-temi in ni uspel izkoristiti z dvema kratkima železoma.
"Ko se postavim v ta položaj," je dejal, "pričakujem, da bom zmagal."
Zdaj so se njegove možnosti za naslov zmanjšale na samo tri luknje, na pogumnega nasprotnika, na vodnat zaključni del in nepredvidljiv veter.
"Danes grem tja in pričakujem, da bom zmagal," je dejal. "To na nek način prinaša svoj pritisk."
Ko je McIlroy stal nad udarcem v prvi vrsti, premikal noge in poravnal ramena, je čutil več živcev, kot jih je imel že vrsto let. V želodcu mu kruli. Njegove noge se tresejo. Srce mu utripa.
"Torej bo ostalo z mano," je dejal, "da se tako počutim in da lahko zadanem golfske udarce, ki sem jih potreboval."
0 sekund od 12 minut, 33 sekund Glasnost 0 %
S pomožnim vetrom-na-levo je McIlroy razbremenil 336-jard preko kota pasovega lega, zaradi česar je ostal le zagozden klin v zelenico. Njegov dvo-udarec s 30 čevljev mu je prinesel hitro prednost pri enem udarcu – in tudi čast na prvi strani v paru-3 17th.
Uro prej je ponovil ta udarec na strelišču, obrnil se je za 90 stopinj in izstrelil 9-ironov navzdol po teeing območju in proti tretji zelenici v daljavi. Nekoč so ga le hvalili zaradi njegove neverjetne moči, si je prizadeval dodati več strelov v svoj repertoar, vključno z mehko-obročenimi streli, ki znižajo trajektorijo in naredijo nekaj vrtenja. V tem primeru se je McIlroy zanašal na "three-quart three-quart 9-iron" – strel, ki v ugodnih razmerah leti 147 jardov. Toda v teh bičajočih vetrovih je njegov Trackman potrdil, da je bila njegova idealna nosilna številka 130.
In tako je 17., ko je vadil, McIlroy izvrtal strel skozi veter in pristal na zadnjem robu zelenice, 29 metrov stran. Varno. Zadovoljujoče.
Zdaj je bil na vrsti Spaun.
Spaun je vedel, da je vsaj za palico nižji od McIlroyja, zato je bil prepričan, da je izbral okrašenega 8-iron. Ni bilo možnosti, da bi strel končal dolgo, ne na njegovi višji poti. Moral bi ga dvigniti veter.
Toda tudi zdaj, v medijskem središču pol ure pozneje, je Špaun le s težavo prišel do pojasnila. Če kaj drugega, je rekel, je mislil, da mora njegov strelpojdi. Morda je močan, hladen veter za kratek čas polegel. Mogoče je zadel preveč čisto. Kakorkoli že, preplul je zelenico – vsaj 10 jardov predolgo – in padel v ribnik.
Spaun se ni ustrašil trenutka, izpeljal je udarec, kot je želel – pa še vedno ni šlo. Zdelo se je, kot da bi lahko živel s tem.
"Z zamahom sem zadovoljen," je dejal. "Preprosto ni bil moj čas, mislim."
0 sekund 1 minute, 5 sekund Glasnost 0 %
In če obstaja kateri igralec, ki bi se lahko povezal s Spaunovim porazom, je bil to tisti, ki je mazil zlati pokal.
McIlroy je najuspešnejši igralec svoje generacije, kljub temu pa se nanj še vedno večinoma gleda skozi prizmo tega, kar imanekončano: major od leta 2014, zelena jakna, še en vztrajen niz prevlade. Nikoli ni dovolj za vse.
Toda v preteklem desetletju je McIlroy dokazal, da je nič drugega kot odporen, saj se je otresel neštetih razočaranj – tudi tistih, zaradi katerih je jokal in ga spravljalo v zadrego ter zaradi katerih se je počutil, kot se je nekoč s Spaunom, kot da bi zlezel v luknjo in umrl – samo da bi se ponovno pojavil za nov poskus slave.
"Vsi smo imeli obdobja, ko smo se počutili tako. Moral sem iti skozi to. Velikokrat sem imel zlomljeno srce," je dejal McIlroy. "To je del procesa. To je del učne poti. Navsezadnje so to dnevi, ki nas delajo boljše."
In to so dnevi, ki so ga znova naredili prvaka.